"Majesteleri Ian harika bir iş çıkardı."
"Bu adam benzersiz bir karakter olmasına rağmen becerileri oldukça sağlam."
Raven, Viscount Moraine'in heyecanlı sözlerine biraz sert bir şekilde yanıt verdi. Vikont Moraine, Raven'ın cevabı üzerine kahkahalara boğuldu.
"Yakında imparatorluğumuzun yeni efendisi olabilir, ona 'o adam' diye hitap etmek doğru mu?"
"Neden olmasın? Görünüşe göre imparatorluğun efendisi olmadan önce ailemin damadı olacak."
"Hahaha!"
Vikont Moraine kıkırdadı.
Dük ile Prens Ian arasındaki ilişkinin özel olduğunu çok iyi biliyordu. Sisak'taki veliaht prensi zehirleme girişiminin ardındaki gerçeği ortaya çıkarmaktan sorumluydular ve herkes onların Arangis Dükalığı'na karşı savaşta, güney hegemonunu hain eylemlerinden dolayı cezalandırmak için birlikte çalıştıklarını biliyordu.
Elbette Vikont Moraine, Raven'ın az önce söylediklerinden, Ian'ın nasıl yakında Pendragon ailesinin damadı olacağından habersizdi.
Olay böyle başladı.
Birleşik Güney Ordusu ve Pendragon Dükalığı'nın güçleri Öldürülen Kale'yi kuşatıyordu. İki gün önce Dük Pendragon ve Vikont Moraine'e bir acil durum mesajı gelmişti. Acil mesaj El Pasa'dan Prens Ian tarafından gönderilmişti ve içinde sadece üç cümle vardı.
[El Paşa’ya vardık. Arigo Arangis'i yakaladım. Bekle.]
Mesajı çözebilmiş olmalarına rağmen sadece üç cümle yazmak biraz fazla nezaketsizlik gibi geldi. Ancak Raven bu tür şeyleri umursayan biri değildi ve Vikont Moraine, imparatorluk mührünü taşıyan bir mektuptan şikayet etmeye cesaret edemiyordu.
Sorun daha sonra ortaya çıktı.
El Paşa'yı kurtarmak için imparatorluk filosunu bizzat yöneten ve Arangis Dükalığı'nı yok eden Majesteleri Ian, birden fazla mektup göndermişti. Onun elle yazılmış mektubunu alan yalnızca Dük Pendragon ve Viscount Moraine değildi.
Irene Pendragon, yalnızca çok acil durumlarda gönderilen diğer 'pembe' acil durum mektubunun alıcısıydı. Kardeşine çok değer veren küçük kız kardeş, mektubun içeriğini okur okumaz hiç tereddüt etmeden Raven'a getirdi.
Raven ilk başta şaşkına döndü.
Kendisine ve Vikont Moraine'e yalnızca üç satır gönderen değerli majesteleri, Irene'e yazdığı mektubun tam iki sayfasını doldurmuştu. Mektubunda El Paşa Muharebesi'nde nasıl önemli bir rol oynadığını ve gelecekte neler yapmayı planladığını anlattı.
Ne yazık ki, bu sadece Birleşik Güney Ordusu'nu nasıl destekleyeceğinin ve karaya nasıl ilerlemeyi planladığının bir açıklaması değildi; daha ziyade hastalıklı tatlı bir retorik ve oldukça sevimsiz sözler kullanarak 'Leydi Pendragon'la nasıl tanışacağı' ile ilgiliydi.
"Ona ne söyleyeceğimi bile bilmiyorum, tsk..."
Başını salladı. Raven ikinci kez düşündüğünde bile hâlâ şaşkındı ve inanamamıştı.
"Haha! Ama Majesteleri Ian sayesinde, önemli bilgiler her türlü casustan korundu."
"Tsk..."
Raven onaylamayan bir ifadeyle dilini şaklattı.
Oldukça saçmaydı ama Irene'e böyle bir mektup gönderme konusunda Ian'a hiçbir şey söyleyememesinin nedeni de buydu. Prens, imparatorluk filosuyla birlikte El Pasa'ya vardıktan sonra Vikont Moraine'e ve kendisine gönderilen mektupta yalnızca bilinen bilgileri yazmıştı. Mektubun yarıda kesilmesi veya bilginin herhangi bir casusa sızdırılması ihtimaline karşı önlem almıştı. Dük Pendragon ve Viscount Moraine'e gönderilen bir mektubun çok önemli bilgiler içereceğini herkes bilir.
Daha sonra genç bir bayana gönderilecek pembe bir aşk mektubuyla planlarını ayrıntılı olarak açıkladı; bu, herhangi bir erkeğin açması utanç verici bir şeydi. Herkes pembe notun bir aşk mektubu olduğunu düşünürdü.
Ian Aragon, Irene'in kurnaz ve zeki bir kız olduğunu biliyordu. Onun gizli mesajları çözüp mektubu hemen Raven'a göstermesini beklerdi. Bu, yakında veliaht prens olacak ve bir gün tahta çıkacak bir şahsiyete yakışan, cesur ve titiz bir operasyondu.
"Öyle bile. Bu son derece şüpheli..."
Raven diğer insanların meseleleri söz konusu olduğunda çok incelikli davranıyordu. Gözlerini kısarak mırıldandı. Mektubun sonundaki ifadeler onun Irene'e karşı duyduğu çaresiz kalbi ifade ediyordu. Bunu ne kadar çok düşünürse, o kadar kınanması gereken bir şeydi.
Düşmanı kandırmak için olsa bile, reşit olma törenine yeni başlamış bir kıza nasıl bu kadar cesur ve pervasız ifadeler kullanabilmişti…
"Ne? Eğer hanımın aşkı bunu gerektiriyorsa, erkek kardeşi Dük Pendragon'u bile düşman olarak almaya hazırdır? Irene'in nasıl bir kız olduğunu biliyor mu...? Gerçekten... tsk."
Raven soğuk bir şekilde güldü.
Ian, içten ve dramatik bir şekilde yüreğini ifade etmiş olabilir, ancak doğru ifadeleri kullandığını düşünüyorsa büyük ölçüde yanılıyordu. Irene Pendragon, kardeşini dünyadaki en değerli insanlardan, hatta bir gün imparator olacak birinden daha çok düşünen iyi(?), nazik bir kız kardeşti.
"Eh, Leydi Pendragon'un ifadesini gördüğümde sanki bundan hiç hoşlanmamış gibi görünmüyordu, değil mi?"
"….."
Raven'ın Vikont Moraine'in alaycı sözleri karşısında ağzını kapatmaktan başka seçeneği yoktu. Kendisi de görmüştü. Ian'ın mektubunu ona teslim ettikten sonra Irene'in yanakları, ayrılırken mektup kadar pembeye dönmüştü.
"Bu arada Ekselansları, Berna'dan şüpheli hareketler rapor edilmiştir..."
Vikont Moraine aniden konuyu değiştirdi.
"Hmm."
Raven sert bir ifadeyle çenesini okşadı. Vikont Moraine'in dediği gibi Berna'da bir tür hareketlenme tespit edilmişti. Öldürülen Kale'den takviye çağrısı aldıktan sonra hiç yanıt vermemeleri dikkate değerdi.
Bilgi, Ian ve El Pasa birliklerinin Arangis Dükalığı'nın gücünü mağlup etmesinden sonra taraf değiştiren toprak ağaları tarafından sağlandı.
"Buraya gönderilmek üzere takviye kuvvet mi toplamaya çalışıyorlar?"
"Durum böyle olsa bile, sizce de çok fazla paralı asker toplanmıyor mu? Ayrıca serfler ve sıradan insanlar da askere alınıyor."
"Elbette haklısın..."
Vikont Moraine'in gözleri keskin bir parıltıyla parladı. Aynı zamanda deneyimli bir gaziydi. Güneyin her yerinden irili ufaklı birçok paralı asker grubu Berna'ya akın ediyor, yetişkin erkekler askere alınıyordu. Artık her tarafı müttefik kuvvetler tarafından kuşatılmış olan Slain'e takviye göndermek için böyle bir önlem aldıklarını düşünmüyordu.
"Son bir duruş sergilemeye hazırlanıyorlar gibi görünüyor..."
"Benim düşüncelerim sizinkilerle aynı doğrultuda. Arangis Dükalığı için durum böyle olmasa da teslim olmaları halinde mutlaka ölüm cezasına çarptırılacaklar. Kendilerini ölene kadar savaşmaya hazırlıyor olabilirler."
"Hmm."
Raven ağır ağır başını salladı.
Ian ve imparatorluk filosunun Arangis Dükalığı'nın güçlerini yok etmesi kesinlikle iyi bir haberdi.
Ancak iyi haberlere her zaman kötü haberler eşlik ediyordu.
Ian'ın Arangis Dükalığı'na karşı kazandığı zafer, güneyli soyluları ve toprak ağalarını köşeye sıkıştırmaya yetti. Arangis Dükalığı'ndan destek bekleyerek umutsuzca tutunmuşlardı. Ancak artık bir çıkmazla karşı karşıya oldukları için aralarından seçim yapabilecekleri çok fazla seçenek vardı.
"Çözüm zor olabilir."
Vikont Moraine'in sesi oldukça ciddiydi.
İlk etapta iki adamın amacı düşmanları birer birer yenmekti. Arazinin güney kısmındaki Arangis Dükalığı'nı destekleyen grubun başkanı Alberto Berna'nın gönderdiği takviye kuvvetlerle başlamayı planlıyorlardı.
Böylece Öldürülen Kale'den gelen haberci şahinin parmaklarının arasından kayıp gitmesine izin vermişlerdi. Ancona Orklarının ve Kızıl Ay Vadisi Elflerinin eklenmesine rağmen Birleşik Güney Ordusu'nun birleşik kuvvetleri, Arangis Dükalığı'nın destekçilerine göre hala yetersizdi.
Sonunda en iyi strateji, takviye kuvvetlerini Öldürülen Kale'ye yem etmek, onları birkaç gruba ayırıp birer birer yok etmekti. Ancak imparatorluk filosunun ve Ian'ın gelişi tüm durumu değiştirdi. Artık toplanmaya başlamışlardı.
Olabilecek en kötü durumdu. Soylular ve toprak sahipleri, paralı askerler kiralamak ve hatta sakinleri askere almak için tüm varlıklarını özgürce kullanıyorlardı.
"Önce bir hamle yapmamız gerekebilir."
"Hımm, o zaman Öldürülen Kale'yi mümkün olan en kısa sürede ele geçirmeliyiz. Tercihen hasarı en aza indirecek şekilde."
"Ben de sizinle aynı şeyleri düşünüyorum komutan. Böyle bir başarıya ulaşmak için bugün gibi bir günde harekete geçmek daha iyi olur."
"O zaman yapmalıyız..."
"Onları göndermemiz gerekecek."
Suaaaa!
Raven ve Viscount Moraine, çadırın dışındaki sağanak yağmurun sesini dinlerken gizemli bir bakış attılar.
***
Gümbürtü!
Denizden kaynaklanan yağmur bulutları, birkaç gün öncesinden beri çoktan iç kesimlere doğru yol almıştı. İnce yağmur damlaları olarak başlayan yağış, kısa sürede şiddetli yağmura dönüştü. Şiddetli sağanak, Öldürülen Kale'nin kulelerine ve duvarlarına çarparken, askerler çekik gözlerle dışarıyı gözlemliyorlardı.
Öldürülen Kale'nin kale muhafızları, son beş gündür Birleşik Güney Ordusu'nu izlemeye devam ediyordu. Ancak şiddetli yağmurlu günlerde savaşlar nadiren yapılırdı. Böylelikle gardiyanlar zamanla daha rahatladılar ve gerginlikleri yavaş yavaş azaldı.
"Ham..."
Birkaç asker esnemeye başladı. Birkaç gündür doğru düzgün uyumamışlardı ve yağmur suyu yazlık deri kıyafetlerinin arasından geçip onları nemlendirse de uykunun tatlı cazibesine karşı koyamadılar.
"Bu piçler..."
"Uyanmak!"
Şövalyeler yüksek sesle bağırdılar ve tekmelediler ama bu sadece anlık olarak işe yaradı. Memurlar geçer geçmez askerler bir kez daha sırtlarını duvara yasladılar. Her halükarda, neredeyse akşam olmuştu ve sağanak nedeniyle görüş alanı oldukça sınırlıydı. Çevreyi gözetleyen askerlerin gözleri kendiliğinden kapanmaya başladı.
Bu yüzden sağanak yağmurun altından hızla kendilerine doğru koşan bir grup figürü fark etmediler. Mavi çayırlarla neredeyse aynı renkte giyinmiş 20'den fazla asker vardı. Tarlada hayvanlar gibi amansızca koştular ve Öldürülen Kale'ye doğru ilerlediler. Çok geçmeden gardiyanların gözetiminin en savunmasız olduğu noktaya geldiler.
Duvardaki askerler onları görse bile, sallanan çimenler gibi omuz silkerlerdi. Figürlerin görünüşleri sahadakilerden neredeyse ayırt edilemezdi; gizli ve hızlı hareket ediyorlardı.
Vaaahh!
Öldürülen Kale'nin hendeği yağan yağmur nedeniyle sular altında kalmıştı ve akıntıları hızlı ve tehlikeliydi. Ancak figürler birkaç geniş tahta parçasını sallanan suyun üzerine fırlattı ve hemen atladılar.
Pong! Pong!
İnanılmaz bir şekilde, uçan sincaplar gibi tahta parçalarına birbiri ardına basarak hendeği fazla çaba harcamadan geçtiler.
Hareketleri suya düşen taşlar gibi yüksek bir ses çıkarmıştı ama yağmurun sesi ve gök gürültüsü duvarlardaki askerlerin bunu fark etmesini engelliyordu.
Sonunda tüm figürler hendeği geçti ve duvara yakın bir yerde sıkıştı.
"….."
Hepsinin yüzleri siyah, deri maskelerle kaplıydı. Gözleri parıldayan bir figür diğer birliklere işaret etti, sonra onlar da omuzlarının üzerinden geçen küçük bir sırt çantasından bir şey çıkardılar.
Nesne, metal uçları olan bir çift siyah deri eldivendi. Eldivenleri taktıktan sonra birlikler liderin işareti üzerine duvarlara tırmanmaya başladı.
Çatırtı!
Siyah eldivenlerin uçlarındaki keskin metal taş duvarı deldi ve askerler yeşil örümcek sürüsü gibi yukarıya tırmanmaya başladı. Bir süre sonra askerler 80 metre yüksekliğindeki duvarın tepesine kadar başarıyla tırmandı.
Ancak hemen duvarın tepesine atlamadılar. Bunun yerine liderin talimatlarını beklediler. Oldukça ince bir vücuda sahip olan lider bir nesne çıkardı. Küçük aynayı duvarın üzerindeki bir sopaya kaldıran lider, durumu kavramak için nesneyi döndürdü.
Sopayı kaldıran figür, her iki taraftaki birliklere bir sinyal gönderdi. Mesaj hızla herkese iletildi ve ardından liderin maskesinin içinden kısa bir ıslık sesi duyuldu. Bir kuşun çığlığına çok benziyordu.
Pie!
"Ha?"
Havada bir kuşun uçmasına imkan yoktu, bu yüzden uyuklayan bir asker şaşkınlıkla gözlerini ovuşturdu. O sırada kale duvarından atlayan birini gördü.
"Heuk! Kim..."
Nefesi kesilip bağırmaya çalışırken, bir hançer yağmur damlalarının arasından uçtu ve tam kaşlarının arasına düştü.
Şhik! Sik!
Daha sonra duvarlardan birkaç keskin ses sızdı ama hepsi bu. Muhafızlar figürlerin kollarına yığıldılar, hançerler boyunlarını ve başlarını deliyordu. Ölümleriyle karşılaşmadan önce çığlık bile atamadılar.
"Hadi gidelim."
İnce, sakin bir ses çınladı.
Eltuan ve Kızıl Ay Vadisi elf savaşçıları, insanlardan birkaç kat daha iyi bir görüşe sahipti. Şiddetli yağmurda kapıyı tespit ettikten sonra kapının olduğu yöne doğru koştular.